【聯合報╱記者郭錦萍】原油價格才破每桶110美元，國外就有財經大師預言每桶200美元的日子不遠了，研究學界尋求實用性替代能源的腳步，跟著加快。至於前兩年很熱門的生質能源，因今年的全球糧荒，被批評是「搶窮人糧食」，於是乎，各國又回頭研究真正既不排碳、抬頭就看得到的太陽能。
不過太陽能科技過去最大罩門就在於，一到夜晚或陰天，太陽能電池就一籌莫展。根據紐約時報日前報導，已有太陽能業者找到了解決問題的方法，關鍵就在於太陽的熱能。
大家在國中時都學過，熱能可轉變成電能，美國太陽熱能公司Ausra的執行副總裁歐唐納舉例，咖啡保溫瓶和筆記型電腦的電池儲存的能量相當，但保溫瓶最多只要150元，筆電電池則要4000多元，這就是何以太陽熱潛力無窮的原因。
現有的太陽熱能電廠都是利用太陽的熱能，將水化為蒸汽，再以蒸汽產生的壓力驅動發電機。不過，太陽熱能系統都不能立即使用，必須像水壩一樣，存夠了水才能放出來。
於是有一家業者將透鏡排成多個同心圓，結合成一個焦距短、可強烈聚光的大型透鏡，用來加熱長達數公里內含保溫液的黑色管線。另一家則是透過「集熱塔」技術，用數百座反射鏡對著兩個軸心塔投射，其中一個軸針對太陽的日間移動，另一軸則追蹤太陽年線。
在塔內及塔下的儲存槽放了數萬加侖可耐極高溫的熔鹽。只要陽光夠強，一座集熱塔可產生250百萬瓦電力，足夠一座中型城市所需。
太陽能業者表示，利用熔鹽儲存熱能，可讓渦輪發電機完全擺脫太陽西下的限制，較之傳統的太陽光電發電廠，所用的土地少得多，發電量也大多了。
對太陽能發展研究多年的台大機械系教授黃秉鈞指出，美國雖然是產油大國，但石油終有枯竭的一天，美國對太陽能的研發腳步，很值得注意。目前已知，美國政府預計要在未來40年投入4000億美元，希望到2050年時，太陽能發電可達到總發電量的69%。
黃秉鈞說，美國人提出的構想的確是可行，但若要用在台灣，卻完全行不通。關鍵在於不論是傳統的光電發電廠或新發展的集熱塔，都需要大面積的土地，美國有一堆高溫、無人沙漠，可以用來更有效收集太陽熱能，所以最近在北非、地中海區域都有類似的發電構想要興建，台灣要多利用太陽能，必須想出新方法。